L'île est appelée Kunie par ses habitants mélanésiens. Son nom l'Ile des Pins lui fut donné par l'intrépide explorateur anglais, le capitaine James Cook, en 1774, lors de son périple vers la Nouvelle-Zélande.
Sur l'île résident environ 2000 habitants, dont 95 % de mélanésiens ou kanaks. Autochtones depuis plusieurs siècles, ces derniers, les Kunie, pour des raisons traditionnelles, culturelles et sociales, sont divisés en huit tribus, chacune avec son " petit chef " et le tout sous l'autorité d'un Grand Chef.